苦（kǔ）是（shì）药性五味（wèi）之（zhī）一。火（huǒ）性炎上，炎上作苦（《尚书·洪（hóng）范》）。“炎上作苦”可理解（jiě）为，“苦”是火本身发展（zhǎn）的（de）结果，也（yě）就是说从理论上讲（jiǎng）“苦”源于（yú）“火”。火（huǒ）焰的燃烧总具（jù）有向上的趋势（shì），当木烧制成焦炭时，向上的火焰高度达到了极致，当渐（jiàn）渐熄灭而焦炭有（yǒu）一（yī）种（zhǒng）“苦涩（sè）”的味道（dào）。这种现象说明了（le）在（zài）“炎上”的火焰达到极致（zhì）时自（zì）然会产生出苦味的（de）焦炭，来（lái）制约炎上（shàng）的火焰，以限制（zhì）其（qí）无度地发展。临床（chuáng）上苦味药常有清热（rè）泻（xiè）火之功，这便是（shì）“物极（jí）必反，同（tóng）气相求”之说（shuō）的体现吧。

《素问·阴阳应象大论（lùn）》中说：“酸、苦涌泄为（wéi）阴”，“火生苦（kǔ）”，“苦入心（xīn）”；另外《周（zhōu）礼·天官（guān）冢宰（zǎi）》中有（yǒu）“以苦养（yǎng）气”记（jì）载（zǎi）。《金匮要略（luè）心典（diǎn）》曰：“苦者，能泻，能（néng）燥，能（néng）坚”。《药品化义（yì）》则归纳苦（kǔ）味的功能为：“苦（kǔ）坚脆，燥湿，直行，降下，涌泄，祛垢，解毒，开导，养血，补阴”。一般认为（wéi），苦能燥（zào），苦能泄（泻下、泻火、泄气、降气），苦能坚。

苦（kǔ）味（wèi）能（néng）燥

能（néng）燥是指（zhǐ）苦味中药能燥湿，用于治疗湿证（寒湿、湿热、痰（tán）湿、水湿之分）。如治疗寒湿的苍术（shù）、厚（hòu）朴，治（zhì）疗湿热的黄柏、苦参，治疗痰湿的（de）天南星，治疗水湿的扁蓄、瞿麦等均为苦味。

需要注意由于苦味能燥（zào），且苦味（wèi）药性多寒凉（liáng），所以苦味者，易伤津，又多能（néng）败（bài）胃。

苦味能泄

苦味能泄，其含义有三：一是指苦能通（tōng）泄，如大（dà）黄苦寒，功能泻热通（tōng）便（biàn），治热结便秘每（měi）用；二是指苦能（néng）降泄，如杏仁味（wèi）苦，降泄肺气，治咳喘气逆必投；代赭石（shí）味（wèi）苦而（ér）重降逆，治呃逆呕喘常选；三是指（zhǐ）苦能（néng）清泄（xiè），如黄连、黄芩、栀子味苦，能清热泻火（huǒ），治（心）火（huǒ）（肺）热内（nèi）蕴（yùn）宜选。可见苦泄包（bāo）括了泻下，泻火，泄气，降气等方（fāng）面（miàn）。

苦味（wèi）能坚

坚，即坚实（shí），强（qiáng）壮之义。即坚（jiān）实组织，强壮脏腑功（gōng）能之意，是针对脏腑组织软（ruǎn）与胀的（de）病（bìng）理变化，以及由此形成的功能（néng）损（sǔn）害（hài）而言。苦味中药能消除由于热邪（xié）或湿热引起（qǐ）的脏腑（fǔ）组织的（de）软弱、胀满之病理变化，而使其（qí）坚实，从而恢复原有之（zhī）功能。这便是苦味能坚的实质。由于苦（kǔ）味（wèi）药有苦（kǔ）温和苦寒之（zhī）别，二者各有偏重。现代药理研究表明，苦温药对机体功（gōng）能性或病理性衰退起兴奋作用，苦（kǔ）寒药（yào）对（duì）机体功能性或病（bìng）理性亢进起抑制作用。因此苦坚就有了两个含义：坚（jiān）气（qì）和坚阴。

坚气 指苦温之品多着重在恢（huī）复强壮脏腑组织（zhī）的功能上，故称（chēng）之为坚气（qì）（笔者认为（wéi）坚气（qì）可以理解为苦补）；苦味的坚气之功多运（yùn）用于寒湿（shī）邪为患之证，如平胃散。平胃（wèi）散（sàn）是苦温（wēn）燥湿的（de）代表方（fāng），主治（zhì）脾胃湿滞证。方中的主药苍术苦温辛燥，除湿运脾；厚（hòu）朴苦温，行气（qì）消胀，助苍术以运脾（pí）。陈皮芳香化（huà）浊，醒脾和胃；甘草调和诸药，姜、枣调和脾胃，以助键运。诸（zhū）药合用，使脾胃（wèi）键运，湿浊得（dé）化，而病（bìng）症（zhèng）自除。另外（wài）有的苦寒之品也有坚（jiān）厚肠胃的作用——苦味健（jiàn）胃。现代药学研（yán）究表明（míng），苦味药（yào）通过味觉分（fèn）析器的兴奋（fèn），提高了（le）食物中枢（shū）的兴奋性，于饭前服（fú）用少量（liàng）苦味药（yào），可增加（jiā）胃（wèi）酸的分泌，提高食欲，如（rú）果服用过量，反而（ér）抑（yì）制胃液的分（fèn）泌，影响食欲。如投（tóu）入少量苦味的黄（huáng）连有（yǒu）厚肠（cháng）止（zhǐ）泻的作用。

坚阴 指苦寒之品多偏重于（yú）脏腑组对机体功能性或病理性织（zhī）之本身（shēn），故称之为（wéi）坚阴，即固（gù）守保（bǎo）存阴液之意。实际上是借（jiè）助某些苦寒药（yào）物的清泄作用，泻火之亢，以（yǐ）全阴气，即泻火存阴。坚阴进一步还（hái）可以细分为三种情况；①平相火，固肾阴（yīn），运用于阴虚火旺之（zhī）证（zhèng），如丹溪的虎潜丸，又如《医宗金鉴》知柏地（dì）黄丸。此（cǐ）两方均用（yòng）于阴（yīn）虚火旺之证，方中均在（zài）泻相火之中配伍（wǔ）养阴之品。②清热泻火，顾护阴津，运用（yòng）于火热内盛之证，如《伤寒论（lùn）》的黄芩（qín）汤。这类方主是通过（guò）祛热（rè）邪而（ér）达护阴津（jīn）之目的（de）。③泻下存阴。运用（yòng）于（yú）实（shí）热热结之（zhī）证（zhèng）。如（rú）《伤寒论（lùn）》的（de）大承（chéng）气（qì）汤（tāng）。这类方（fāng）主是通过泻下热结而间接达到存阴之（zhī）目的。通过以上对苦能坚阴的（de）分析，可知苦能坚阴的实质是清热泻火与存阴两（liǎng）作用协同产生的（de）结果。而非苦味本身的功能。

在（zài）这里特别需要说明的（de）是坚（jiān）阴与养阴是（shì）完全不同的（de）两（liǎng）个概念。养阴是运用甘寒（hán）之品（pǐn）濡润滋养作用。如麦冬、玉竹、百合等。

数据挖掘结果显示，具有苦味的药在常（cháng）用（yòng）中药中所占的比例较高，寒凉药中（zhōng）苦（kǔ）味的中药（yào）占64.8%，在温热（rè）和平性中所占比例分（fèn）别为32.7% 和38.7%。苦味药（yào）的分布亦很广泛，清热、泻下、驱虫、祛风湿、抗疟、抗肿（zhǒng）瘤（liú）、麻醉止痛等（děng）药中（zhōng）均以苦（kǔ）味药为主。苦味（wèi）药以入肝、肺、胃三经为主，其次为大肠、心、脾、肾，与传统“苦入心”并不太一致。苦味药的化学（xué）成分较复杂，苦温药主要（yào）含挥发油（包括萜类），苷类；苦寒药（yào）以生物碱和苷类成分为主；苦平药的（de）成（chéng）分无规律性。另外苦（kǔ）味成分（fèn）还有黄酮和糖类（lèi）等。苦味药在经方中（zhōng）的（de）配伍规律（lǜ）为（wéi）：一是（shì）以配伍辛味（wèi）药为首（shǒu）,其次为甘味药；二是（shì）苦味（wèi）药在《伤寒论》和（hé）《金匮要略（luè）》中常用于治疗阳（yáng）热实证和虚实夹（jiá）杂证。